01-09-2025 Torah Commentary

This week’s portion is called VaYechi (He lived) and  is the final parashah of the Book of Genesis.  You can find it in the Book of Genesis 47: 28 – 50: 26.  The parashah brings the reader to the conclusion of the first stage of Israel’s family history and prepares us for the next stage, that of becoming a people.  

This week’s section provides a transition from what we might call universal history to national history.  It is the bridge between the Books of Genesis and Exodus, and also a theological and psychological summation of much within the Book of Genesis.  As such, if we choose to read the weekly parashah on a more profound level rather than as a mere biographical narrative we see that it is much deeper that it at first appears to be.  Reading between the lines we see that the parashah teaches us a great deal more about Jacob’s and Joseph’s final days.

The section’s overt text (p’shat) concerns the blessings of Jacob upon his sons and Joseph’s assurances to his brothers that despite their less than forthright actions, everything that happened to him (Joseph) was part of a divine plan. Thus, at the end of the parashah Joseph states:  “V’Atem chasavtem ali ra’ah Elokim chashavah l’tovah,,,,/Although you meant (for your actions) to harm me G-d changed these actions from evil to good…”(50:20). Joseph, the astute politician, knows that revenge is counter-productive and often does more harm to the person seeking revenge than to his or her target. 

Joseph’s behavior provides the basis for many deep religious questions. Assuming that he is correct, that his coming to Egypt was part of a Divine plan, then we need to ask ourselves to what point does G-d direct our individual lives?  Furthermore, does G-d also direct national histories or merely each individual’s  life?  The debate about G-d’s directing of history is found throughout much of the Hebrew Bible, and in the case of Genesis, we find this theme throughout the book. 

If, however, we read the text more deeply (drash) another picture begins to emerge. The Hebrew language calls this Divine oversight “hashgachah” (the same word that is used to oversee a kosher kitchen).  The verbal root means to “look intensely or “to see below the surface.”  The term does not state that G-d directs what we do, but rather hashgachah implies that G-d is inspecting/supervising what we do. The difference is great.  To determine what we do, implies no freewill, but to inspect what we do, means to pass judgment not only on our mistakes but also on our successes.  Is the text teaching us that it is not for us to live G-d’s plan but rather it is for G-d to judge how good a plan we develop for ourselves?  Does the text then suggest that responsibility resides within each of us rather than with G-d? 

In the first instance we put the responsibility for our actions on G-d, in the second instance it is we who must accept the responsibility for our path in life.  A closer reading of the text then provides us with a new paradigm: G-d inspects our actions; G-d nudges us to do right, but in the end, human beings have freewill. Genesis teaches that G-d set the world in motion knowing that some will take advantage of the options given and others will not. The choice of which paths we take on our journey through life is for each of us to determine. 

If we read this final portion of Genesis carefully and in the original Hebrew then we may well determine that G-d’s job is not to direct how each person behaves but rather that G-d gives us each day multiple options and opportunities to choose and our lives’ course.  As we enter the year 2025 and begin a new chapter in American history, these lessons have much to say to each of us. What lessons do these final chapters of Genesis teach you about your life decisions? 

Pray for Israel’s wellbeing and the hostages’ safe return. 

La porción de la Torah para esta semana se llama VaYeji (Él vivió) y es la última parashá del libro de Génesis. Se encuentra en el Libro de Génesis 47: 28 – 50: 26. La parashá lleva al lector a la conclusión de la primera etapa de la historia familiar de Israel y nos prepara para la siguiente etapa, la de convertirse en un pueblo.

La sección de esta semana ofrece una transición de lo que podríamos llamar historia universal a la historia nacional.  Es el puente entre Génesis y Éxodo, y también un resumen teológico y psicológico de gran parte del Génesis. Por lo tanto, si elegimos leer la parashá semanal en un nivel más profundo en lugar de como una sencilla narración biográfica, vemos que es mucho más profunda de lo que parece a primera vista. Leyendo entre líneas, vemos que la parashá nos enseña mucho más que simplemente contarnos sobre los últimos días de la vida de Jacob y José.

El p’shat de la sección (lo que dice el texto superficialmente) se refiere a las bendiciones de Jacob sobre sus hijos y las garantías de José a sus hermanos de que a pesar de sus acciones poco sinceras, todo lo que le sucedió a él (José) era realmente parte de un plan divino. Así, al final de la parashá leemos la declaración de José: V’Atem jasavtem ali ra’ah, Elokim jashavá l’tová,,,,/Aunque ustedes quisieron (con sus acciones) hacerme daño, Dios cambió estas acciones del mal al bien…” (50:20). José, el político astuto, sabe que la venganza es contraproducente y a menudo hace más daño a la persona que busca venganza que a la víctima de la venganza.

Los conceptos expresados en la parashá nos obligan hacer muchas preguntas religiosas profundas. Suponiendo que él está en lo correcto, que su llegada a Egipto fue parte de un plan Divino, entonces debemos preguntarnos hasta qué punto Dios dirige nuestras vidas individuales. Además, ¿Dirige D-os también las historias nacionales o simplemente la vida de cada individuo? El debate sobre la dirección de la historia por parte de D-os se encuentra en gran parte de la Biblia hebrea, y en el caso de Génesis, encontramos este tema a lo largo del libro.

Sin embargo, si leemos, debajo de la superficie comienza a surgir otra imagen. La palabra usada en el hebrea original es Supervisión Divina “hashgajá” (la misma palabra que se usa para supervisar una cocina kosher). La raíz verbal significa “mirar intensamente; ver debajo de la superficie”. El término no dice que Dios dirige lo que hacemos, sino que la palabra hashgajá implica que Dios está inspeccionando/supervisando lo que hacemos. La diferencia es grande. Determinar lo que hacemos no implica libre albedrío, pero inspeccionar lo que hacemos significa juzgar no sólo nuestros errores sino también nuestros éxitos. ¿Nos enseña el texto que no nos corresponde a nosotros vivir el plan de D-os sino que le corresponde a D-os juzgar cuán bueno es el plan que desarrollamos para nosotros mismos? ¿Traslada entonces el texto la responsabilidad de D-os a cada uno de nosotros?

En el primer caso ponemos la responsabilidad de nuestras acciones en Dios, en segundo caso somos nosotros quienes debemos aceptar la responsabilidad de nuestro camino en la vida. Una lectura más atenta del texto nos proporciona entonces un nuevo paradigma: D-os inspecciona nuestras acciones; D-os nos da un empujoncito para que hagamos lo correcto, pero al final, los seres humanos tenemos libre albedrío. Génesis enseña que D-os puso el mundo en movimiento sabiendo que algunos aprovecharán las opciones que se les dan y otros no. La elección de qué caminos tomaremos en nuestro viaje por la vida es algo que cada uno de nosotros debe determinar.

Si leemos esta última parte de Génesis con atención y en el hebreo original, entonces podemos determinar que el trabajo de Dios no es dirigir cómo se comporta cada persona, sino que Dios nos da cada día múltiples opciones y oportunidades para elegir y cuál será el curso de nuestras vidas. Al entrar en el año 2025 y comenzar un nuevo capítulo político en la historia de los Estados Unidos, estas lecciones tienen mucho que decirnos. ¿Qué lecciones te enseña esta última parte de Génesis sobre las decisiones hacéis en vuestra vida?

Orad por el bienestar de Israel y por el regreso sano y salvo de los rehenes.