01-17-2025 Torah Commentary

This week we begin the Bible’s second book, Sefer Shmot, known in English translation as the Book of Exodus.  According to tradition, the book’s first weekly parashah also goes by the same name: Shmot.  You will find this week’s section in The Book of Exodus 1:1-6:1. 

Sefer Shmot is a very different kind of book than Genesis.  We can argue that Genesis is about individuals’ lives within our Jewish family.  As such, we often feel connected to Genesis’ characters in very personal ways. The book is so personal that its non-Jews readers also feel a connection to Genesis’ personages.  Genesis then is a book that deals with the beginnings of our family. 

As is the case with any family, Genesis’ characters often provoke in us both a sense of love and anger.  As in life, reading Genesis we never think that we completely understand Genesis’ characters. The book takes us across a wide spectrum of human emotions: from love to anger, from frustration to pride.  The Torah’s first book teaches us to take the bitter with the sweet, to tolerate human differences, and to understand that love means learning to accept the other even when we do not understand the other.  In that sense, Genesis is less about the beginning of creation but rather more about the understanding that creation is composed of multiple beginnings.

We now turn to the Book of Exodus.  At first glance it appears that the Torah’s second book begins where the first one left off, but we soon see that Exodus is a very different kind of book.  Although Exodus has several important central characters such as: Moses, Aaron, Miriam, and Pharaoh, we learn that this is a book not about individuals but about a “nation that is to be born.”  In Exodus we learn how G-d transformed our family into a nation. 

In Exodus the characters are no longer single players but rather part of a team. Perhaps nothing better underlines this national idea than the book’s very name.  Sefer Shmot means the Book of Names.  It is as if the book is teaching us that to be free we have to first have a name.   Exodus begins with our being a collection of slaves, ha’ivriim (the Hebrews).  It is only as the text progresses that we become individuals with specific names.  

Is not the depriving of people’s names, depriving them of their individuality typical of tyrants?  Slaves are not asked their name, but rather their masters give them their names.  It is the master’s role to deprive a slave of his or her sense of dignity, to take away the slave’s sense of self, and to force the person to live in an eternal present. 

From this perspective, the Book of Exodus is not about our leaving Egypt, as the English translation would mislead us to believe, but rather about our entering Sinai, which in the Bible symbolizes freedom. This is a book that speaks to us and makes us think of those who are caught in the web of human trafficking and also deprived of their freedom. 

In Sefer Shmot we learn that to be free is to find dignity in our names, to recognize our past and to have hopes for our future.  Might this be the reason that this, the world’s most powerful book of liberation begins with names? What do you think?

Esta semana comenzaremos el segundo libro de la Biblia, Sefer Shmot, conocido en la traducción al español como el Libro del Éxodo. Como es tradición, la primera sección semanal del libro también lleva el mismo nombre: Shmot y la encontraréis en el Libro del Éxodo 1:1-6:1.

Sefer Shmot es muy diferente de Génesis. Génesis trata sobre las vidas de individuos dentro de nuestra familia judía. Como tal, a menudo nos sentimos conectados con sus personajes de maneras muy personales. El libro es tan personal que sus lectores no judíos también se sienten conectados con estos personajes. Es un libro que trata del comienzo de nuestra familia. 

Como es el caso de cualquier familia, con los personajes de Génesis, a menudo sentimos una sensación de amor y al mismo tiempo de enojo y, también como en la vida, nunca llegamos a conocer completamente a la persona. En Génesis recorremos toda la gama de emociones humanas: del amor a la ira, de la frustración al orgullo. El primer libro de la Torah nos enseña a aceptar lo amargo con lo dulce, a tolerar las diferencias humanas y a entender que el amor significa aprender a volver a empezar. En ese sentido, Génesis trata menos sobre el comienzo de una creación y más sobre la comprensión de que una creación está compuesta de múltiples comienzos.

El Libro del Éxodo es diferente. A primera vista parece que este segundo libro de la Torah comienza donde terminó el primero, pero pronto vemos que Éxodo es un tipo de libro muy diferente.  Aunque tiene varios personajes centrales e importantes como: Moisés, Aarón, Miriam y el Faraón, aprendemos que este no es un libro sobre individuos sino sobre una “nación que está por nacer”. En Éxodo aprendemos cómo Dios transformaba nuestra familia en una nación.

En Éxodo los personajes ya no son jugadores individuales sino son parte de un equipo. Tal vez nada subraya mejor esta idea nacional que el nombre mismo del libro. Sefer Shmot significa el Libro de los Nombres. Es como si el libro nos estuviera enseñando que para ser libres primero debemos tener un nombre.  Éxodo comienza con la esclavitud del grupo, éramos nada más que ha’ivriim (los hebreos) sin identidad individual. El texto nos llama por un nombre colectivo, no como individuos. Sólo a medida que avanza el texto las personas se convertirían en individuos con nombres específicos.

¿No es típico de los tiranos privar a las personas de sus nombres, privarlas de su individualidad? Desde las hogueras de los inquisidores hasta los incendios del Holocausto, la deshumanización se ha producido privando a los seres humanos de sus nombres. A los esclavos no se les preguntarían su nombre, sino que sus amos les darían un nombre. El papel del amo es privar a los esclavos de su sentido de dignidad, quitarles el sentido de sí mismos y obligar a la persona a vivir en un presente eterno.

Desde esta perspectiva, el libro del Éxodo no trata de nuestra salida de Egipto, como la traducción española nos haría creer erróneamente, sino más bien de nuestra entrada al Sinaí, que en la Biblia simboliza la libertad. Tal vez es por eso por lo que este libro habla a nosotros. ¿No sufren en la actualidad los que estén atrapados en la red de la trata de personas en la misma manera? El segundo libro de la Biblia nos enseña que ser libre es encontrar la dignidad personal, reconocer nuestro pasado y tener esperanzas para nuestro futuro. ¿Podría ser esta la razón por la que este, el libro de liberación más poderoso del mundo comienza con nombres? ¿Qué pensáis?

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