12-18-2024 Torah Commentary

Normally we do not read this week’s parashah, Va’Yeshev together with next week’s: Mi’Ketz.  Due to the fact, however, that next week the topic will be Chanukah, we look at both this week’s and next week’s parashah together. 

We find this week’s section, Va’Yeshev, in the Book of Genesis 37:1-40:23.  The section intertwines tales
about two young people, Joseph, Jacob’s favorite son, and Tamar the woman who refused to take no for an answer and through her sexual powers helped to forge a nation.  At first reading these two short stories appear to have nothing in common.  Upon placing them side-by-side, however, we note that the atemporal and universal motif of sexual seduction unites both sub-plots. 

In Joseph’s case, his master’s wife unsuccessfully attempted to seduce the sexy (y’fah toar) and handsome (y’fat mareh) Joseph. It is unusual for the Biblical text to use such descriptive words.  What is the text teaching us about Joseph by the use of such terminology?  We learn that Potiphar’s wife thereafter falsely accused Joseph of attempted rape and then tried to ruin his life.  Was she merely taken by his beauty?  On this point the text is silent.  Unfortunately, as in the case of the recent admissions by the accuser in the Duke University lacrosse case, tragically these false accusations are not unique to the Biblical period.  Potiphar’s wife’s actions and that of the Duke University accuser underline the importance of not prejudging an individual and remind us that it is a mistake always to believe the accuser.  Joseph, as is the case of many innocents, was jailed for an act he did not commit. 

Tamar’s situation at first appears to be completely different and yet is very much the same.  Her father-in-law falsely believed Tamar to be a prostitute, slept with her, and then sought to punisher her.  Tamar produced a brilliant defense forcing her father-in-law to rescind his attack.  In both cases we see the tragedy of false accusation. Both tales underline a lesson many in the media need to learn, the need to know all the details before jumping to conclusions.

Perhaps we should read these two tales as a single unit.  Do both cases teach us, who live in highly politicized societies, that people are innocent until proven guilty?  How would Joseph and Tamar have fared in the modern media?  Would they too have become victims of a dishonest and overly politicized media? 

Va’Yeshev teaches us that it is wrong to condemn a person without knowing all the facts.   These are essential lessons not only for Biblical times but also for our own age and media. 

We find next week’s parashah, “Mi’ketz,” in the Book of Genesis 41:1-44:17.  The tale’s setting revolves around Joseph’s false imprisonment. 

His imprisonment serves as the backdrop for the fact that Joseph, through creative thinking, proved the experts wrong.  Is this week’s parashah teaching all of us to be a bit more skeptical of the so-called experts?  The parashah reminds us, as we saw with the mistakes that experts made during the Covid pandemic, and never apologized for, that experts are not G-d and often make costly mistakes.

Next week’s parashah teaches us, through the example of Joseph, the importance of knowing how to recognize and seize an opportunity.   Although falsely imprisoned, Joseph refused to become dejected and defeated. Instead, he become one of the great leaders of Egypt. Joseph accomplished his amazing turn-of-fortune by 1) refusing to allow his false imprisonment to defeat him, 2) seeking opportunities when they occurred, 3) concentrating not on his own welfare but on the welfare of others, 4) considering the weight of his words and how others might react to those words, and 5) offering practical and doable solutions, that were not mired in assumptions.  What can you learn from these two weekly sections? 

Normalmente no leemos la parashá de esta semana, Va’Yeshev, junto con la de la próxima semana: Mi’Ketz. Sin embargo, debido a que la próxima semana el tema será Janucá, analizamos juntas la parashá de esta semana y la de la próxima.

Encontramos la sección de esta semana, Va’Yeshev, en el Libro de Génesis 37:1-40:23.  La sección entrelaza historias sobre dos jóvenes, José, el hijo favorito de Jacob, y Tamar; la mujer que se negó a aceptar una respuesta negativa y a través de sus poderes sexuales ayudó a forjar una nación. A primera vista, estas dos breves historias parecen no tener nada en común. Sin embargo, al colocarlas una al lado de la otra, notamos que el motivo atemporal y universal de la seducción sexual une ambas subtramas.

En el caso de José, la esposa de su amo intentó, sin éxito, seducir al guapo y sexy José. La esposa de Potifar le acusó falsamente a José del intento de violación y luego trató de arruinarle la vida. Como aprendimos recientemente en el “caso de lacrosse” de la Universidad de Duke, trágicamente estas acusaciones falsas no son exclusivas del período bíblico. Las acciones de la esposa de Potifar subrayaron la necesidad de no prejuzgar a una persona y nos recuerdan que es un error creer siempre al acusador. José, como es el caso de muchos inocentes, es encarcelado por un acto que no cometió.

La situación de Tamar al principio parece completamente diferente y, sin embargo, es muy similar. Su suegro creyó falsamente que Tamar era una prostituta, se acostó con ella y luego trató de castigarla. Tamar presentó una defensa brillante que obligó a su suegro a retractarse de su ataque. En ambos casos vemos la tragedia de la acusación falsa. Ambos relatos subrayan una lección que muchos en los medios deben aprender: la necesidad de conocer todos los detalles antes de sacar conclusiones apresuradas.

Tal vez deberíamos leer estos dos relatos como una sola unidad. ¿Acaso ambos casos nos enseñan a nosotros, que vivimos en sociedades altamente politizadas, que las personas son inocentes hasta que se demuestre su culpabilidad? ¿Cómo les habría ido a José y a Tamar en los medios de comunicación modernos? ¿Se habrían convertido ellos también en víctimas de unos medios de comunicación deshonestos y excesivamente politizados?

Va’Yeshev nos enseña que está mal condenar a una persona sin conocer todos los hechos. Estas son lecciones esenciales no sólo para los tiempos bíblicos sino también para nuestra propia época y nuestros medios de comunicación.

Encontraremos la parashá de la próxima semana, “Miketz”, en el Libro de Génesis 41:1-44:17. El escenario de la historia gira en torno a José y su falso encarcelamiento.

Su encarcelamiento sirve como un “telón de fondo” para el hecho de que José, a través del pensamiento creativo, demostró que los expertos estaban equivocados. ¿Nos enseña la parashá de esta semana la importancia de ser un poco más escéptico de las palabras de los especialistas? La parashá nos recuerda, como vimos con todos los errores que cometieron los expertos durante la pandemia de Covid y nunca se disculparon por sus errores, que los expertos no son D-os y son capaces de cometer errores costosos.

La parashá de la próxima semana nos enseñará, a través del ejemplo de José, la importancia de saber reconocer y aprovechar una oportunidad.  Aunque fue encarcelado injustamente, José se negó a desanimarse y a ser derrotado. En cambio, se convirtió en uno de los grandes líderes de Egipto. José logró su sorprendente cambio de suerte al 1) negarse a permitir que su encarcelamiento injusto lo derrotara, 2) buscar oportunidades cuando se presentaron, 3) concentrarse no en su propio bienestar sino en el bienestar de los demás, 4) considerar el peso de sus palabras y cómo podrían reaccionar los demás a esas palabras, y 5) ofrecer soluciones prácticas y factibles, que no estuvieran empantanadas en suposiciones.

¿Qué podéis aprender de estas dos secciones semanales?